St Thomas et St John

Pour un séjour combinant terre et mer, la période de décembre à avril est relativement plus sèche, mais la houle du nord en hiver peut rendre le snorkeling sur la côte nord de St John agité ou troubler l’eau. L’office du tourisme des Îles Vierges des États-Unis indique que la période d’avril à juin est particulièrement favorable au snorkeling à St Thomas, avec une réserve importante : la saison des ouragans dans l’Atlantique commence en juin. De juin à novembre, l’exposition aux tempêtes tropicales varie, avec un risque climatologique maximal à la fin de l’été et au début de l’automne. Les centres de plongée bouteille peuvent modifier au dernier moment les destinations prévues, qu’il s’agisse de récifs ou d’épaves. Choisissez votre plage et votre sortie en bateau en fonction des prévisions marines et des avis du NPS ou du DPNR, et non en vous fiant uniquement au mois.

Prenez un vol à destination de l’aéroport Cyril E. King (STT) sur St Thomas, rejoignez par la route le terminal du ferry pour passagers de Red Hook, puis prenez un ferry jusqu’à Cruz Bay, sur St John. La traversée dure environ 20 minutes, sans compter le trajet en taxi, les bagages, l’enregistrement au terminal ni l’attente. L’autorité portuaire des Îles Vierges des États-Unis a publié un horaire temporaire pour la liaison Red Hook-Cruz Bay, du 26 juillet au 31 octobre 2026 ; vérifiez donc les horaires en vigueur avant de prévoir une plongée le jour même. D’autres ferries desservant le port peuvent avoir des horaires différents. Les conducteurs ne doivent pas confondre les bateaux pour passagers avec les barges pour véhicules de la liaison Red Hook-Enighed Pond, qui nécessitent un billet distinct.

Le parc national des Îles Vierges décrit Trunk Bay, Maho Bay et Francis Bay comme des points de départ accessibles, adaptés à différentes préférences et capacités. Trunk Bay possède un sentier sous-marin d’interprétation ; Maho Bay offre des herbiers peu profonds où l’on voit souvent des tortues en train de brouter ; Francis Bay présente généralement des eaux abordables lorsque les conditions s’y prêtent, ainsi qu’une promenade d’observation des oiseaux à proximité. Aucun de ces sites n’est sûr quelles que soient les conditions de mer. La houle du nord en hiver peut réduire la visibilité ou rendre les mises à l’eau inadaptées ; les nageurs doivent rester à l’écart des voies de navigation et des coraux fragiles. Trunk Bay facture des frais d’accès aux installations de USD $5, sans espèces, aux visiteurs âgés de 16 ans ou plus. Vérifiez les alertes du parc avant d’entrer dans l’eau.

L’entrée générale au parc national des Îles Vierges et au monument national du récif corallien des Îles Vierges ne nécessite pas de laissez-passer payant. La principale exception pour la plupart des visiteurs accédant depuis le rivage est Trunk Bay, où le NPS facture un droit journalier pour des installations supplémentaires de USD $5 par personne âgée de 16 ans ou plus. Depuis le 1er octobre 2026, Trunk Bay n’accepte plus les paiements en espèces. Les sources primaires consultées n’ont pas confirmé l’existence d’une étiquette universelle distincte pour la plongée bouteille ou le snorkeling dans le parc marin. Les autorisations pour les sorties commerciales, les zones réglementées, les mouillages de nuit pour bateaux et les frais individuels imposés aux visiteurs sont des exigences distinctes. Demandez à un opérateur de plongée de vérifier les autorisations pour tout itinéraire envisagé dans le parc ou le monument.

Le compendium du surintendant du parc national des Îles Vierges d’octobre 2026 interdit la plongée bouteille dans la zone de Trunk Bay où les bateaux sont exclus. Il restreint également la plongée dans les chenaux balisés et d’autres zones de navigation ; la popularité d’un site depuis le rivage ne signifie donc pas qu’il est légal d’y plonger. Ailleurs, des opérateurs de St Thomas annoncent des visites de zones d’épaves, notamment celle du Cartanza Senora, mais une certification récréative ordinaire n’autorise pas à pénétrer dans des coques, des grottes ou d’autres espaces sous plafond empêchant une remontée directe. Cette activité exige des qualifications spécialisées distinctes, de l’équipement, une planification des gaz, des procédures de sauvetage et une autorisation. Avant de réserver, demandez à l’opérateur de plongée qui assurera réellement la sortie de confirmer la zone légale, l’itinéraire prévu, les conditions d’accès ainsi que toute restriction de profondeur ou de courant.

Low Key Watersports, à Cruz Bay, annonce des sorties de plongée l’après-midi pouvant accueillir des plongeurs certifiés, des élèves en formation et des personnes qui pratiquent le snorkeling. Il s’agit d’une offre spécifique à cet opérateur, et non d’une preuve que chaque bateau, chaque départ ou chaque site de plongée convient à une personne qui ne plonge pas. Avant de payer, vérifiez la date, la capacité de l’équipage à encadrer les personnes qui pratiquent le snorkeling, si l’équipement est inclus, ainsi que l’adéquation du lieu choisi en matière d’accès à l’eau, de courant et de visibilité. Vous pouvez aussi séparer la séance de plongée d’une sortie commune à Francis Bay Boardwalk, Cinnamon Bay, pour découvrir l’histoire de Charlotte Amalie ou pour une sortie guidée à la pagaie dans la mangrove. Une escale de navire de croisière n’est pas une croisière plongée.

Aqua Action Dive Center, à St Thomas, annonce un cours d’apnée PADI comprenant des exercices en milieu protégé et des séances en eau libre. Contactez directement le centre pour connaître l’instructeur effectivement disponible, les dates, les prérequis des élèves, l’emplacement de la ligne d’entraînement en apnée et les dispositifs de secours ; une page promotionnelle ne confirme pas qu’un cours aura lieu à vos dates de voyage. Ces recherches n’ont pas permis d’établir l’existence d’un circuit régulier et fiable de sorties dédiées à l’apnée au large avec bateau affrété, d’une disponibilité de lignes d’entraînement en apnée pour la profondeur, ni d’une série de compétitions locales. Ne présentez pas des expériences de snorkeling comme une offre formelle d’apnée. L’entraînement en apnée avec rétention du souffle nécessite la présence d’un binôme capable d’intervenir en cas d’urgence, l’absence d’hyperventilation et une attention particulière à la circulation des bateaux et aux conditions, même dans des baies calmes.

Le National Park Service décrit précisément les herbiers marins de Maho Bay et de Francis Bay, à St John, comme des zones d’alimentation utiles pour les tortues vertes. Les recommandations du parc indiquent que les observations à Maho peuvent être plus fréquentes tôt le matin ou en fin d’après-midi, même si la visibilité et l’activité varient. Salt Pond Bay et d’autres zones d’herbiers marins peuvent également accueillir des tortues et des raies. Ces animaux vivent à l’état sauvage : ils ne sont pas des attractions programmées, et aucun de ces lieux ne garantit une rencontre. Ne vous approchez pas d’un animal, ne le touchez pas, ne le nourrissez pas, ne le chevauchez pas, ne bloquez pas son chemin vers la surface et ne vous tenez pas debout dans les herbiers marins ou sur le corail. Les informations sur la nidification des tortues imbriquées sont distinctes des prévisions d’observation dans l’eau.

On accède à Waterlemon Cay par le secteur du sentier de Leinster Bay. Le site offre un habitat récifal autour d’un îlot rocheux, mais le NPS signale explicitement un fort courant sur le côté nord de l’îlot, face à Tortola. Il ne faut pas considérer le tour de l’îlot à la nage comme une sortie anodine pour débutants. Hawksnest Bay, en revanche, possède près du rivage des avancées peu profondes de corail corne d’élan protégé, extrêmement fragile. Le NPS conseille aux personnes qui pratiquent le snorkeling de contourner ces avancées coralliennes plutôt que de passer directement au-dessus, car le faible niveau d’eau peut rendre le contact probable. Dans les deux lieux, les conditions, les capacités des nageurs, l’activité des bateaux et la présence d’espèces marines protégées déterminent si la baignade est appropriée ce jour-là. Une solution de remplacement avec guide peut être judicieuse.

Appelez 911 en cas d’urgence. Le Myrah Keating Smith Community Health Center, à St John, et le Roy Lester Schneider Hospital, à St Thomas, assurent des évaluations médicales et des soins sur place, mais cela ne permet pas d’établir qu’une chambre hyperbare est actuellement en service. DAN précise que les listes de chambres hyperbares ne constituent pas une preuve fiable de leur capacité opérationnelle en temps réel. En cas de suspicion d’accident de plongée, obtenez immédiatement une stabilisation médicale d’urgence et contactez la ligne téléphonique de DAN, disponible 24 heures, au +1 919 684 9111, pour coordonner les conseils de spécialistes et un éventuel transfert. Discutez avec votre prestataire de l’oxygène, des premiers secours, des communications par bateau et de l’évacuation ; vérifiez également si votre assurance couvre la plongée bouteille ou l’apnée ainsi que les évacuations entre les îles ou vers l’extérieur de l’archipel.

Pas dans le cadre de ce guide de destination. St Thomas et St John se trouvent dans les Îles Vierges américaines, tandis que Tortola et les autres Îles Vierges britanniques relèvent d’une juridiction distincte, avec des règles différentes en matière d’immigration, de douane et d’autorisations maritimes. Un séjour dans les Îles Vierges britanniques ne constitue pas automatiquement une extension intérieure, même si les îles sont proches les unes des autres. Consultez les directives officielles des BVI concernant les passeports et les cartes d’arrivée, le service de ferry concerné ou un opérateur de bateau autorisé, ainsi que les règles applicables aux charters ou aux mouillages selon l’activité, avant d’organiser une traversée distincte. Toute épave ou tout récif qui se trouve réellement dans les BVI, y compris un site proposé dans le cadre d’une excursion populaire commercialisée au départ des Îles Vierges américaines, ne doit pas être présenté comme un site de St Thomas ou de St John.

Voici un programme pratique : une journée consacrée à l’histoire de Charlotte Amalie, autour de Fort Christian et des 99 Steps ; une journée à Cruz Bay et sur la côte nord de St John, avec Francis Bay Boardwalk ou Cinnamon Bay ; puis une journée de randonnée ou de randonnée en kayak guidée. Ne choisissez Ram Head ou Reef Bay qu’après avoir vérifié votre condition physique, la chaleur, la disponibilité de l’eau et les alertes du parc concernant les sentiers. Si vous voyagez avec une personne qui plonge, renseignez-vous sur une sortie en bateau confirmée l’après-midi avec Low Key, à laquelle les personnes qui pratiquent le snorkeling peuvent participer, ou prévoyez de vous séparer pour une demi-journée. Le choix du moment pour prendre le ferry et les transferts routiers comptent davantage que ne le laisse penser la carte. Considérez les journées où les conditions marines sont mauvaises comme des occasions de découvrir le patrimoine et d’observer la faune, plutôt que comme une raison d’annuler automatiquement tout le séjour.